Como el mayor importador de petróleo del mundo, la guerra de Irán representa una amenaza significativa para China. Pero Pekín se ha estado preparando para una crisis como esta durante años y está bien posicionado para convertir el conflicto en una ventaja en la carrera por la supremacía económica global.
El año pasado, China importó aproximadamente la mitad de su petróleo crudo y casi un tercio de su gas natural licuado de Oriente Medio. Pero ha acumulado agresivamente reservas estratégicas de combustibles fósiles. Se estima que China posee las mayores reservas de emergencia de petróleo del mundo, con un total de 1300 millones de barriles.
Aun así, Irán ha dicho que los buques vinculados a socios «no hostiles» —lo que incluye a Pekín— pueden atravesar el estrecho de Ormuz. Casi la mitad del gas importado por China llega por gasoductos desde Rusia y Turkmenistán mediante contratos a largo plazo. Además, el Partido Comunista Chino ya ha aprovechado su poder centralizado para restringir las exportaciones de las refinerías del país y podría usarlo también para contener los precios y pivotar hacia fuentes de energía alternativas.
Por otra parte, China ha realizado inversiones significativas en electrificación. La electricidad representa el 30 % del consumo energético del país, aproximadamente un 50 % más que en EE. UU. o Europa, lo que lo hace más aislado del aumento de los precios globales del petróleo. (Con su rápida expansión solar y eólica, ya representa aproximadamente un tercio de la capacidad mundial de generación de energía renovable).
Una combinación energética diversa, múltiples proveedores y acceso a rutas que evitan el golfo significan que solo alrededor del 6 % del consumo total de energía de China está directamente expuesto a interrupciones en el estrecho, estima Goldman Sachs.
En resumen, China podría resistir un conflicto que dure varios meses más, mientras que una mayor protección frente a los precios globales de la energía hará que sus exportadores sean más competitivos.
La apuesta de Pekín por la tecnología limpia y la independencia industrial de extremo a extremo significa que también puede obtener ganancias económicas y diplomáticas duraderas de la guerra.
En primer lugar, el conflicto ha subrayado la importancia de reducir la dependencia de las importaciones de hidrocarburos. Las empresas chinas representan al menos el 70 % de la capacidad de manufactura global de las principales tecnologías verdes, incluidos componentes solares, de baterías y de vehículos eléctricos. El país también domina la extracción y el refinamiento de las tierras raras que se utilizan en ellas.
Como reflejo de esto, los inversores se han volcado a las acciones de energía verde del país en anticipación de una creciente demanda global de renovables. Los principales fabricantes de baterías de China han ganado más de 70 000 millones de dólares en capitalización de mercado desde que EE. UU. e Israel atacaron Irán.
A continuación, con naciones que dependen de recursos que transitan por Oriente Medio, China puede posicionarse como proveedor de último recurso dado su acopio de combustibles fósiles y materiales críticos para la industria. También es un exportador neto de petróleo refinado. (Taiwán, por ejemplo, ya ha rechazado la oferta de apoyo energético de Pekín).
China es el segundo mayor exportador de fertilizantes del mundo. Aunque ha restringido las exportaciones para reforzar la seguridad interna, podría actuar como amortiguador para las naciones que enfrentan dificultades agrícolas. También cuenta con reservas estratégicas de azufre, un elemento clave en la alimentación vegetal y el procesamiento de metales, que se obtiene ampliamente a través del estrecho.
Asimismo, el país ha avanzado en la reducción de su dependencia de las importaciones de helio, con el reciente descubrimiento de una gran reserva nacional y avances reportados en purificación. Como se describió en la edición de la semana pasada, los suministros de este elemento químico desde Catar son vitales para la industria de chips en Asia. (Hablé con CNN y The Tech Report sobre esto).
Una guerra prolongada también podría dar a Pekín ventaja de cara a una reunión propuesta en mayo entre el presidente chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump, señala Agathe Demarais, investigadora sénior del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. «Muchos de los misiles, cazas y otras armas que Estados Unidos necesita para su esfuerzo bélico funcionan con tierras raras fabricadas en China. Pero EE. UU. solo tiene unos dos meses de reservas», dijo.
En resumen, China podría resistir un conflicto que dure varios meses más, mientras que una mayor protección frente a los precios globales de la energía hará que sus exportadores sean más competitivos.
Las sólidas relaciones de China con las naciones del golfo y su trayectoria en el desarrollo de infraestructura significan que sus empresas están en la mejor posición para reconstruir la región después de la guerra, añadió Demarais. «Pueden proporcionar financiación y los materiales para revitalizar puertos, instalaciones energéticas y plantas desalinizadoras».
Los esfuerzos de Pekín por elevar la posición global del renminbi también podrían recibir un impulso de la guerra. Un alejamiento del petróleo denominado en dólares hacia la energía nacional y la tecnología verde china desempeñará un papel. Irán también está negociando, según se informa, con algunas naciones para permitir el paso de buques, siempre que los pagos se realicen en yuanes.
«El conflicto podría ser el catalizador de una erosión en el dominio del petrodólar y el comienzo del ‘petroyuan'», argumenta la estratega de Deutsche Bank Mallika Sachdeva. En otras palabras, la guerra de Trump podría normalizar las ventas de energía fuera del dólar.
Por último, el conflicto impulsa la imagen de China como un socio más estable en comparación con EE. UU. tanto en el mundo desarrollado como en el mundo en desarrollo. Apenas la semana pasada, el primer ministro chino Li Qiang convocó a más de 70 directores ejecutivos globales en el Foro de Desarrollo de China para promocionar la fiabilidad y las cadenas de suministro del país. La percepción favorable de China en comparación con EE. UU. está efectivamente en aumento, según datos exclusivos de encuestas de Morning Consult.
La economía china no saldrá ilesa. A medida que la guerra continúe, el país enfrentará costos crecientes, suministros más ajustados y el riesgo de un mayor racionamiento. En un escenario de conflicto prolongado, una recesión global profunda perjudicaría la demanda de sus exportaciones. Los socios extranjeros también seguirán cautelosos ante los desequilibrios comerciales y la posibilidad de volverse demasiado dependientes del país.
Pero quienes esperan que la guerra socave el estatus de superpotencia de China —una opinión común entre los seguidores del movimiento MAGA— están muy equivocados. La visión a largo plazo, la diversificación y la agilidad de Pekín hacen del país uno excepcionalmente resiliente y bien posicionado para explotar nuevas oportunidades.
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