El gobierno estadounidense declaró el miércoles el estado de desastre por sequía a más de dos docenas de ciudades y pueblos de Puerto Rico, mientras la escasez de agua se agrava en todo el territorio caribeño estadounidense, sin que se vislumbre una solución.
Más del 33% de Puerto Rico sufre sequía extrema, y otro 30% sequía severa. Julio fue el mes más seco registrado en San Juan en más de 120 años y el segundo más caluroso para la capital de la isla.
La gobernadora Jenniffer González dijo que había solicitado formalmente la declaración al Departamento de Agricultura de Estados Unidos hace más de dos semanas.
“Desde el principio, dejamos claras las necesidades de nuestros agricultores”, dijo.
La declaración abarca 26 de los 78 municipios de Puerto Rico, incluidos Cabo Rojo, Ponce, Yauco, Aibonito y Lares.
La declaración de desastre permite a los agricultores y productores agrícolas de esas regiones acceder a préstamos de emergencia.
“Este es un paso importante”, dijo el secretario de Agricultura de Puerto Rico, Irving Rodríguez. “Instamos a todos los productores afectados por la sequía a que documenten sus pérdidas”.
Naia Seda es una de las agricultoras que desean solicitar ayuda financiera. Posee una finca de 6 hectáreas (15 acres) donde cultiva aguacates, plátanos, limones, yuca y otros productos.
No ha llovido desde abril. Su granja, que cultiva desde 2009, está plagada de grietas de varios metros de profundidad.
“Nunca había visto algo así en mi granja”, dijo.
Seda lamentaba cómo sus cosechas se estaban marchitando y las frutas se caían al suelo antes de madurar debido al calor implacable.
El canal de riego del que dependen su granja y otras 300 en el municipio sudoccidental de Lajas solía suministrar agua según se solicitaba. Seda recibía ese suministro tres veces por semana. En junio, las autoridades limitaron la cantidad a una vez por semana.
La persistente sequía ha obligado a muchos agricultores a detener la producción ya en mayo, según Fello Pérez, un proveedor de asistencia técnica con sede en Puerto Rico para RAFI, una organización sin fines de lucro con sede en Carolina del Norte que presta servicios a pequeños y medianos agricultores en el sureste de Estados Unidos, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
Pérez afirmó en una entrevista telefónica que los agricultores puertorriqueños que trabajan con hidroponía y cultivan hortalizas en tierra se encuentran entre los más afectados.
Quienes cultivan frutas, como café, cacao, plátanos y bananos, han visto cómo estas caían verdes del árbol por falta de agua.
“La cosecha se adelantó a lo previsto”, dijo.
Los criadores de animales también se ven afectados porque no han podido alimentar a su ganado. Para intentar ganar dinero, vendían toros jóvenes a precios irrisorios, pero nadie los compraba debido a la sequía persistente, explicó Pérez.
Los agricultores han estado perdiendo dinero desde mayo. Uno de ellos se vio obligado a volver a trabajar como mecánico para llegar a fin de mes, comentó.
El gobernador de Puerto Rico declaró el estado de emergencia a finales de julio debido a la persistente sequía y activó la Guardia Nacional para transportar, distribuir y purificar el agua.
A principios de agosto, anunció medidas de racionamiento de agua en ciertos barrios de San Juan y otras seis ciudades. Más de 180.000 usuarios se encuentran sin agua durante 48 horas seguidas, según un sistema de cortes rotativos.
Camiones de gran tamaño están distribuyendo agua en esas zonas, dando prioridad a los hospitales y a las residencias de ancianos.
Según los meteorólogos, la sequía actual es consecuencia del fenómeno natural de calentamiento conocido como El Niño, que también ha afectado a las vecinas Islas Vírgenes de Estados Unidos. A principios de este mes, el gobierno estadounidense declaró el estado de emergencia por sequía en Santo Tomás, San Juan y Santa Cruz, islas que sufren una sequía extrema.
Además de la sequía, Puerto Rico también se enfrenta a una escasez de agua que se atribuye al deterioro de su infraestructura.
Miles de puertorriqueños ya sufrían escasez de agua y fluctuaciones de presión desde hacía hasta un año.
La escasez de agua, ajena a la sequía, llevó al alcalde de San Juan, Miguel Romero, a demandar a la Autoridad de Agua y Alcantarillado de la isla a finales de mayo. El gobernador reconoció que la infraestructura de la agencia ha carecido de inversión y mantenimiento durante décadas.
Puerto Rico ya implementó medidas de racionamiento de agua en 2020 y en 2015, cuando aproximadamente 400.000 usuarios de servicios públicos recibieron agua solo cada tres días.
