Desde que Álex Rodríguez se paró por última vez en una caja de bateo en un partido, Boston y San Francisco ganaron títulos de la Serie Mundial, los Yanquis de Nueva York quedaron fuera de los playoffs en años consecutivos, y las Grandes Ligas cambiaron de comisionado.El toletero cumplió con una suspensión de un año, radicó y retiró varias demandas, contrató más abogados que la mayoría de la gente en una vida entera, y generó más titulares que muchos peloteros que sí jugaron en partidos.

A-Rod regresa hoy para su primer partido en 17 meses, cuando se espera que sea bateador designado en dos o tres turnos contra los Filis de Filadelfia en el primer partido de pretemporada de los Yanquis de Nueva York en su estadio Steinbrenner en Tampa.

“Voy a estar un poco nervioso”, concedió Rodríguez ayer. “No he estado frente a mis, nuestros, fanáticos en mucho tiempo. Estoy emocionado por eso, me esperan varios retos”.

¿Los fanáticos de los Yanquis son suyos también? Hasta ahora, ha sido aplaudido durante las prácticas de bateo, aunque con poco público. El partido del miércoles no está vendido por completo, pero se esperan unas 9,000 personas. Y la recepción del público será casi tan importante como sus swings.

“Fue atrapado, cumplió con su castigo, y ahora está de vuelta. Es un Yankee y vamos a apoyarlo”, señaló el mánager de Nueva York, Joe Girardi. “Alguna gente dirá, ‘sabes qué, quizás se me haga difícil apoyarlo’. Y alguna gente son fanáticos y se enamoran de un jugador, haga lo que haga”.

Nueva York debe a Rodríguez 61 millones de dólares por las tres próximas temporadas, y parecen obligados a soportarse mutuamente como una pareja que quiere divorciarse pero sigue junta por los hijos. A-Rod perdió la titularidad de la antesala, ahora patrullada por Chase Hundley, y los Yanquis han dicho que esperan que batee lo suficientemente bien como para ser designado.

Rodríguez espera ver algo de acción en tercera y primera, como suplente de Mark Teixeira, aunque todavía no trabaja con el guante de inicialista.

“Estoy emocionado por mañana (hoy)”, comentó el toletero, elegido en tres ocasiones como jugador más valioso de la Liga Americana. “No estoy seguro cuán listo esté, pero haré lo mejor posible”.

Rodríguez cumple 40 años en julio, y no ha jugado una temporada completa desde 2007, antes de firmar un contrato por 10 años y 275 millones de dólares. Luego fue operado de ambas caderas, y tuvo un sinnúmero de otras dolencias.

Actualmente es quinto en la lista histórica de jonrones con 654, y podría ganar otros 30 millones si alcanza ciertas cifras.